GABRIELA

Febrero de 1995
 

El sol de invierno comenzó a ponerse sobre el oeste de la Barcelona. La ciudad se tiñó de un tono dorado que contrastaba con el azul del cielo, engañando al ojo con una falsa sensación de calidez veraniega que el fresco del día se encargaba de desmentir. Gabriela llevaba varias horas sentada sobre una enorme roca en la ladera del Parc del Turó de la Peira, con la mirada perdida sobre los tejados. Cerró la cremallera de su chaqueta y abrazó sus rodillas para permitir que su propio cuerpo mantuviese el calor. 

Desde allí arriba podía ver la parte superior de su instituto. Solo le quedaban unos meses para terminar el COU, antes de enfrentarse al examen de Selectividad para ir a la Universidad. Algo relativamente normal para una chica de su edad, con la particularidad de ella que iba un poco más adelantada que el resto. Debería estar cursando todavía tercero de BUP, pero su alto nivel en ciencias había hecho que sus profesores la adelantasen de curso al terminar la EGB. 

El mundo de la biología la apasionaba. Especialmente la química. La había fascinado desde que solo era una niña, así que, aunque no sabía exactamente qué especialidad escogería, tenía muy claro que iría a la Universidad y se convertiría en bióloga, para orgullo de su familia. 

Gabriela siempre había sido una hija que los amigos de sus padres no se cansaban de alabar. No solo era brillante en sus estudios. Además de eso, era una muchacha educada y trabajadora. Había empezado a ayudar en el bar de su tío César durante los fines de semana, lo que le había permitido ahorrar dinero con idea de ayudar a costear los pocos gastos que no cubriesen sus futuras becas a la hora de ir a la Universidad. Aun siendo hija única, se había criado con sus primos, a los que había cuidado infinidad de veces como si fuese su hermana mayor, por lo que nunca había sido una niña mimada, a pesar de que tanto sus padres como sus tíos la adoraban. 

Ella lo sabía. La habían educado con normas y reglas que algunos de sus compañeros podrían haber tachado de estrictas, pero jamás le había faltado el cariño de su familia, y ella también se sentía muy unida a ellos. Precisamente por eso, el último mes había sido un auténtico infierno para ella. No estaba acostumbrada a mentirles. O al menos, nunca lo había hecho en lo que importaba. Pero desde la noche de su decimosexto cumpleaños había tenido que inventar una mentira tras otra para ocultarles algo que había cambiado no solo su día a día por completo, sino también su futuro.  

Todavía recordaba la emoción que había sentido aquella pasada Nochevieja. Era la primera vez que sus padres le permitían salir con sus amigas por la noche. Como cualquier adolescente de su edad, se había pasado meses pensando en el vestido que se iba a poner y en cómo se iba a arreglar para despedir el año. Además de ser su primera fiesta de Nochevieja sin sus padres, había tenido un motivo muy personal para estar especialmente ansiosa. Junto con las compañeras que la habían invitado a acompañarlas a la fiesta privada que se celebraba en una discoteca de la ciudad, también asistiría Marc, un chico de su clase que le había gustado desde que había empezado el curso. 

Gabriela no era la chica más popular de la clase y, en secreto, siempre había pensado que no encajaba del todo con sus compañeros, especialmente al ser un año menor que el resto. Ser la pequeña de su promoción y, aun así, la que mejores notas sacaba, la convertía en un objetivo fácil para todo tipo de burlas y motes que pretendían ser ingeniosos. Pero a pesar de ello, había sabido ignorar las estupideces, camuflarse y mantener buena relación con la mayoría. Marc, sin embargo, era distinto a los demás. No era el típico chico que presumía de sus vaciles a los profesores y se chuleaba delante de las chicas. A pesar de ser un chico guapo por el que muchas de sus compañeras suspiraban, era responsable y respetuoso, cualidades que a ella le llamaban tanto la atención como su cuerpo atlético debido a las horas de entrenamiento en natación. Desde que había empezado el curso, apenas habían cruzado más que el saludo, pero ambos se habían sorprendido mirándose de reojo mutuamente en muchas ocasiones. Sin embargo, antes de que comenzasen las vacaciones de Navidad, él se había acercado a ella para decirle que esperaba poder verla en la fiesta de Nochevieja, motivo suficiente para que Gabriela apenas pudiese pensar en otra cosa durante sus vacaciones. 

Cuando el día por fin había llegado, Gabriela había decidido tirar la casa por la ventana y gastar parte de sus ahorros para ir a la peluquería a que le hiciesen un recogido espectacular y la maquillasen. 

—¿Es la primera vez que sales en Nochevieja? —le había preguntado la peluquera, tras lavarle el pelo y sentarla en el sillón, frente al espejo. 

—Sí, es mi primer año. 

—¿Y qué te gustaría hacerte? 

—Me gustaría hacerme un recogido un poco despeinado, pero no demasiado moderno —le había dicho, mientras la peluquera recogía su melena con ambas manos y tanteaba el estilo.

—Ah, ya veo, ¡quieres lucir tu tatuaje! —exclamó la peluquera.

—¿Mi tatuaje? 

—¿Qué es? ¿Un sol? 

—¿A qué te refieres? 

—El tatuaje que tienes en el cuello. Está bastante clarito. ¿Todavía te lo tienen que repasar?

Gabriela se había quedado a cuadros. Por supuesto, ella no se había hecho ningún tatuaje. Su padre jamás permitiría semejante cosa. En aquel momento, la peluquera se disculpó para atender una llamada telefónica. Desconcertada, cogió uno de los espejos de mano del estante y se lo colocó a su espalda, mirándose al espejo. Efectivamente, tal y como había dicho la mujer, la parte baja de su cuello presentaba una marca en tinta que tenía todo el aspecto de un tatuaje. Anonadada, se pasó la mano por la superficie con brío, pero comprobó con horror que no era pintura. Para cuando la mujer regresó a atenderla, su sesión de belleza se había convertido en su última preocupación. 

—¿Entonces? ¿Te parece si te hago un moño alto?

—Lo lamento, pero, creo que voy a tener que dejar la cita a medias —improvisó mientras se levantaba del sillón, nerviosa—. Acabo de recordar que tengo una emergencia familiar. Tengo que irme. 

Aquella había sido la primera mentira. Después de esa, había mentido a sus padres, diciéndoles que no se encontraba bien y que había decidido no salir aquella noche de fiesta. No les había hablado del tatuaje con la esperanza de que aquello no fuese más que una mala jugada de su imaginación debido al estrés y al día siguiente su cuello volviese a estar tan limpio y vacío como de costumbre. Pero el tatuaje no había desaparecido con el inicio del año. Al contrario, cada día se había vuelto más nítido y definido. Afortunadamente, era enero y el clima frío justificaba sus jerséis de cuello alto. Para cuando había llegado su cumpleaños, el día de Reyes, la cantidad de cosas extrañas que le habían sucedido y la pesadilla que llevaba semanas repitiéndose cada noche estaban a punto de volverla loca. 

Pero aquella noche todo había cambiado para ella. La noche de su cumpleaños había descubierto una realidad paralela a la de los habitantes de la ciudad de la que ella, al parecer, había sido escogida para formar parte. Sin embargo, aquel privilegio venía acompañado de un gran secretismo y, por tanto, de un alto precio que a ella le estaba costando pagar. 

Desde aquella noche, Gabriela había vivido una doble vida. Por la mañana asistía al instituto como había hecho cada día, pero por las tardes, cogía el metro hasta la Plaça del’ Angel y descendía hasta los subterráneos de la ciudad para formarse como futura Guardiana de Alnilam, la Orden para la que había sido elegida. 

Justificar las horas que pasaba allí sin dar información real sobre su paradero no había sido fácil. Por sugerencia de Gloria, su entrenadora y líder de la Orden, había dicho a sus padres que se había unido a un club de deporte en el centro al que asistía varias veces a la semana, además de reunirse con algunas de las chicas que lo integraban también los fines de semana. Aquella excusa también le valdría para explicar los cambios que, inevitablemente, se producirían en su cuerpo en los próximos meses debido al estricto entrenamiento al que Gloria y Araceli la sometían. Sus padres incluso habían conocido a una de sus compañeras de preparación, Sandra. Ambas eran una rareza dentro de la Orden de Alnilam. La mayoría de las elegidas para convertirse en Guardianas eran chicas que se habían criado huérfanas y, por lo tanto, sin ataduras familiares. Sandra y ella, sin embargo, sí tenían unos padres junto a los que debían regresar a casa cada día, por lo que ambas se apoyaban mutuamente para poder continuar con la farsa.

Pero Gabriela ya no aguantaba más. Engañar a sus padres se le estaba haciendo muy cuesta arriba y era más que consciente de que las dificultades no habían hecho más que empezar. Cuando el calor llegase lo tendría mucho más difícil para ocultar tanto el tatuaje que se había convertido en su marca de identificación, como los moretones que empezaban a ser habituales en su cuerpo y que, algún día, vendrían acompañados de cortes ocasionales debido a los filos de la espada. Entonces el teatro tendría que ser cada vez más elaborado, las excusas más refinadas y pulidas. Por más vueltas que le daba, no se veía capaz de continuar con aquello. 

Aquella tarde, la presión la había llevado a cambiar de rumbo a la salida del instituto. En vez de dirigirse a la parada del metro, sus pies la habían llevado hasta aquel parque, donde había encontrado un rincón para estar a solas con su música y sus pensamientos. 

En aquel momento, en su discman sonaba Nutshell. Aunque aquel no era uno de sus temas favoritos de Alice in Chains, en aquel momento su letra y su melodía le parecieron una banda sonora perfecta para su estado de ánimo. 

Sintió un calor repentino bajo su jersey y se llevó la mano al pecho instintivamente, sintiendo la dureza de su Piedra Ámbar bajo ella. Liberó su mente como Gloria le había enseñado y escuchó la voz de la mujer en su cabeza. 

—“Gabriela, ¿dónde estás? Creí que vendrías hoy al entrenamiento.” 

Su voz la sacó de su ensimismamiento, devolviéndola a su extraña realidad.

—“Me ha surgido algo después del instituto” —mintió. De nuevo, otra mentira. Ahora incluso las inventaba para su Orden. Se iba a volver toda una experta.

—“Imagino que ahora ya es tarde para que te pases, ¿no?” 

Observó el horizonte. Aunque todavía había luz, el sol ya se había perdido detrás de las montañas. Pronto se haría de noche. Decidida, se levantó con la seguridad de saber que no quería volver a acostarse otro día más en su cama, sintiéndose como una farsante. 

—“No es tarde” —dijo, dispuesta a acabar con aquello—. “En realidad, necesito hablar contigo. Cogeré el metro y estaré ahí en cuánto pueda. ¿Estarás en el Refugio?”

—“Claro. Aquí te espero.”

Descendió hasta el Carrer de Cornudella y echó a caminar hasta la parada de metro de Llucmajor. La estación la recibió con el calor habitual, haciéndole quitarse la chaqueta por instinto. Apenas había un par de personas en la parada, que entraron en otros vagones cuando el tren llegó a la estación y se abrieron las puertas. Se sentó en uno de los asientos y se quitó el fular que llevaba alrededor del cuello, perdida en sus pensamientos. Mientras avanzaban hacia el centro, su cuerpo se sumía en una desagradable pesadez, drenándola de su energía y sus ganas. Sabía lo que tenía que hacer, pero no era sencillo. En aquel mes, ella había cambiado. Su cuerpo había cambiado. Podía hacer cosas que jamás había imaginado. Había conocido a otras mujeres como ella a las que las unía algo que ninguna otra persona comprendería. Y ese lazo se fortalecía muy deprisa. En tan solo un mes se había llegado a sentir más cómoda entre las Guardianas de su Orden que entre sus compañeros de instituto en los últimos años. Estaba a punto de renunciar a todo eso y no era fácil. Pero no se veía capaz de continuar adelante. Devolvería su Piedra y dejaría todo aquello atrás, regresando a su vida normal y a su futuro como científica. 

El tren se fue llenando a medida que se acercaban al centro. Para cuando se aproximaban a la parada de Verdaguer, los vagones estaban tan llenos que los viajeros se amontonaban de pie alrededor de las barras. La deceleración del tren provocó que la gente perdiera el equilibrio y Gabriela recibió un pisotón accidental, sacándola del ensimismamiento en el que estaba metida. Volvió a la cotidiana realidad que la rodeaba y se levantó, cediendo su puesto a una señora anciana que tenía dificultades para encontrar dónde agarrarse. 

Entre la calefacción y el calor que despedían los cuerpos, la temperatura en el vagón empezó a hacerse insoportable. Observó las cuatro paradas que le quedaban para su destino con ansiedad en el panel del trayecto que había sobre la puerta. 

—Bonito tatuaje.

Sorprendida por la voz que había hablado a su espalda, se dio la vuelta para ver a un chico de su edad, que le sonreía con confianza.

—¿Qué? —balbuceó.

—Me gusta tu tatuaje. ¿Qué es?

Gabriela se maldijo interiormente por su dejadez. Había estado tan perdida en sus pensamientos que se había olvidado por completo de mantener su marca cubierta. 

—Es un sol. Todavía está sin terminar —Improvisó, nerviosa, dándole la espalda de nuevo al joven y deshaciendo su coleta para que su cabello ocultase el dibujo en su cuello. 

Lo último que le apetecía ahora era empezar flirteo alguno, y mucho menos alrededor de su tatuaje.

Sus ojos se perdieron en su propio reflejo, que la ventana del vagón le devolvía a modo de espejo. Casi por accidente, su mirada se detuvo en una de las personas que viajaban en el vagón, unos metros a su derecha. Era un hombre corpulento, de unos treinta años, con el pelo completamente rapado y una chaqueta en color negro. En el reflejo de la ventana, Gabriela advirtió que su mirada estaba fija en ella. Permaneció un rato sin quitarle los ojos de encima, hasta que le vio hacerle una señal a otro que parecía acompañarle, y que llevaba su melena castaña recogida en una coleta alta. Su compañero se volvió hacia ella y su nerviosismo creció. El tren se detuvo en la parada de Girona y los viajeros se reubicaron a medida que algunos abandonaban el vagón para dar paso a los que subían. Gabriela intentó escabullirse y alejarse de los dos hombres, pero cuando las puertas se cerraron, comprobó en el reflejo que ellos también se habían movido en la misma dirección que ella, por lo que apenas había conseguido dejar más espacio. El calvo se giró para dejar pasar a una mujer que quería levantarse, exponiendo su cuello completamente al reflejo del cristal. Las manos de Gabriela comenzaron a sudar al advertir el tatuaje que tenía en su cuello. Aunque no podía distinguirlo con nitidez, estaba casi segura de que era un escorpión. Cada vez tenía menos dudas. Aquellos hombres eran Enviados. Y lo que era peor, tenía la certeza de que habían visto su marca y la habían reconocido. 

Hasta ahora, los Enviados para ella habían sido poco más que una leyenda urbana de la que había escuchado hablar en el último mes. Pero un instinto enraizado en lo más profundo de su ser, enredado con la esencia de la Piedra Ámbar que colgaba de su cuello bajo su jersey, le decía que no se equivocaba.

Atemorizada, buscó el hilo con la líder de su Orden.

—“Gloria, ¡necesito ayuda!”

—“¿Qué ocurre, Gabriela?”

—“Estoy bastante segura de que hay dos Enviados en el vagón en el que viajo. Podría haber más, no lo sé. No me atrevo a mirar. ¡Creo que han visto mi tatuaje!”

—“¿¡Qué!? Dime dónde estás.”

—“En la línea 4, llegando a Passeig de Gracia”

—“¿Hay mucha gente en el metro?”

—“Sí, está lleno.”

—“Tranquila, no se atreverán a atacarte con tanta gente alrededor, pero no quiero traerlos demasiado cerca del Refugio. Bájate en Urquinaona. Hay suficiente gente como para que puedas intentar escabullirte. Nosotras saldremos para allá de inmediato.”

Los escasos minutos que transcurrieron hasta que el tren comenzó a reducir la velocidad en la siguiente parada se le hicieron interminables. No le quitaba los ojos de encima a los hombres a través del reflejo, ya que no se atrevía a girarse y enfrentarse a ellos directamente, pues todavía tenía la esperanza de que no hubiesen visto bien su cara. A medida que el tren deceleraba, Gabriela intentó abrirse camino entre la gente para llegar a las puertas, sin dejar de mirar de reojo en el reflejo del cristal. Vio que uno de los hombres se dirigía a la otra puerta mientras el calvo empujaba a los viajeros en su dirección. 

—“¿Ya has bajado del tren?” —preguntó Gloria en su cabeza, utilizando su hilo telepático.

—“No. Estamos llegando a la parada. ¡Me están siguiendo, Gloria!” —gimió, nerviosa.

—“¿Crees que saben que los has visto?”

—“No lo sé. No me he girado hacia ellos ni los he mirado en ningún momento. Creo que no me han visto la cara” —contestó.

—“Bien. Intenta tranquilizarte. Los  nervios no te ayudarán en nada y si te notan intranquila pueden darse cuenta de que los has advertido y volverse más agresivos. Estamos de camino.”

Gabriela  intentó guardar la compostura y aparentar normalidad. El tren se detuvo y se apresuró a pulsar el botón de apertura. En cuánto la puerta se abrió, salió del vagón y echó a caminar en la dirección contraria al segundo Enviado. Desafortunadamente, ahora no tenía el reflejo del cristal como referencia, por lo que no podía saber a qué distancia la seguían sin girarse. Caminó con paso ágil entre la marabunta de gente que había descendido del tren en dirección a la salida de la estación de metro, debatiéndose entre el deseo por proteger su identidad y la tentación de volver la mirada atrás. Salió al exterior y se puso la chaqueta rápidamente. Se echó el fular sobre el cabello y se cubrió parte de la cara, esperando que, tal vez, aquel pequeño cambio de apariencia pudiese ayudarla a ocultarse y hacer que le perdiesen la pista. Caminó hacia el oeste en dirección a Plaça de Catalunya, con la esperanza de que un espacio abierto y tan central como aquel les disuadiese de atacarla. A medio camino de la Ronda de Sant Pere, se detuvo ante la marquesina de una parada de autobús, aparentando mirar el anuncio con atención. Se esforzó por distinguir algo en el cristal. Ya era de noche y no era sencillo, pero afortunadamente había una farola justo al lado y su luz ayudaba a producir una imagen reflejada. No tardó en ver a los dos hombres, que se detuvieron momentáneamente al verla de pie en la parada. Los observó con un nudo en la garganta, sin saber qué debería hacer. No quería acercarlos al Refugio, pero tampoco quería alejarse demasiado, o Gloria tardaría todavía más en llegar. Quizá si simplemente se quedase allí, en la parada de autobús, fingiendo que iba a tomarlo hasta que llegasen los refuerzos…

Su plan se vio truncado cuando los Enviados decidieron por ella. En el reflejo de la marquesina vio al calvo adelantarse y sacar algo de debajo de su abrigo. Gabriela enfocó los ojos para intentar distinguir lo que era. Su alivio inicial al descartar una espada debido a su pequeño tamaño se tornó en horror al percatarse de que se trataba de una jeringuilla. 

Sin perder tiempo, echó a correr desatando alguna exclamación de sorpresa en las personas que esperaban en la parada. Algo asió la manga de su chaqueta y se escurrió del agarre dejando la prenda atrás, que cayó al suelo junto a su mochila. Se precipitó al interior de El Corte Inglés justo cuando un hombre salía por la puerta más cercana. Corrió hacia las escaleras y se permitió volver la mirada atrás, asegurándose de cubrir su rostro con el fular. Los hombres la encararon con una expresión que no dejó lugar a dudas. Los vigilantes y las cámaras del centro comercial los habían hecho reducir el ritmo, pero la seguían, y estaba claro que no tenían pensado dejarla escapar tan fácilmente. 

—“¿Dónde estás?” 

—“En el Corte Inglés. ¡Casi me cogen, Gloria! ¡Tienen una jeringuilla!” 

Su voz temblaba, incapaz de ocultar la fina línea que la separaba del pánico más absoluto.

—“Mantén la calma. Has hecho bien al meterte ahí. Intenta darles esquinazo y subir a la terraza. Vamos para allá.”

Continuó ascendiendo niveles hasta llegar a la sección de Hogar. Al llegar a la cima de las escaleras, giró como si fuese a continuar hacia el siguiente nivel, pero cambió de rumbo y se escurrió rápidamente entre las hileras de electrodomésticos. Se agachó y corrió por los pasillos hasta llegar a la zona de los frigoríficos. Se aventuró a echar un vistazo entre ellos y vio la silueta de los dos Enviados de espaldas. Se habían detenido en la planta y miraban en derredor. El calvo se dirigió hacia las escaleras en dirección al nivel superior, pero el otro comenzó a deambular por la planta. Al menos ahora tendría que preocuparse solo por darle esquinazo a uno de ellos, pensó obligándose a ser positiva. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que, en realidad, su situación se acababa de complicar. No podía utilizar ni las escaleras ni el ascensor. Aunque consiguiese perder de vista al Enviado que todavía la seguía de cerca, se arriesgaba a que el otro le tuviese una emboscada preparada para recibirla nada más asomase por la planta. Si quería subir hacia la azotea, tendría que hacerlo de otra forma. 

Se escabulló entre los electrodomésticos para mantenerse fuera del campo de visión del Enviado, quedando acuclillada entre hileras de lavadoras y secadoras. Echó un vistazo al resto de la planta, hasta localizar la pared del fondo, opuesta a la fachada principal del edificio. Vio un pasillo ancho que parecía desconectado con el resto de la estancia, en el que presumiblemente se encontrarían oficinas, ascensores, lavabos y otro tipo de cuartos de apoyo logístico. Sin perder de vista al Enviado, echó a correr agachada en aquella dirección. Esperó a que él se girase hacia el lado contrario para levantarse y cubrir la última parte del tramo a toda velocidad. Pasó de largo de los ascensores y los aseos e intentó abrir la siguiente puerta, que encontró cerrada. Sin perder tiempo, continuó hasta que una de las puertas se abrió sin dificultad. Al otro lado se encontró en una especie de vestíbulo al que parecían dar varias estancias a derecha e izquierda. Desde el otro lado le llegaban voces de gente hablando por teléfono o entre ellos. No podía quedarse allí. Si alguien salía de cualquiera de las oficinas y la veían, tendría problemas. El pasillo izquierdo parecía en silencio, por lo que se dirigió hacia él. Al fondo vio una puerta de metal, de mayor tamaño que las demás, sobre la que había una luz de emergencia. Debía de ser una salida de incendios, por lo que debería estar abierta, así que se dirigió hacia ella sin dudarlo. La abrió y el cambio de temperatura al otro lado le produjo un escalofrío. El pasillo estaba a oscuras, desnudo de ornamentación alguna. Caminó por él hasta otra puerta de metal. Sintió el aire de la noche en su cara y se encontró en una terraza sobre la que se apilaban cajas, en la parte trasera del centro comercial. Echó un vistazo a la fachada trasera. Aquel lugar era un entramado laberíntico de hormigón, tubos y ventiladores de climatización que se mezclaban en terrazas a varias alturas. Sopesó sus posibilidades y se acercó a la pared desde la que se intuía una azotea a un par de plantas de altura sobre ella. Inspiró profundamente y echó a correr en su dirección. Tomó impulso sobre una de las cajas y saltó hasta quedar en cuclillas sobre el repecho de hormigón. Volvió a saltar para encaramarse a la siguiente altura. Tenía que reconocer que echaría de menos aquella habilidad que le confería su Piedra Ámbar y que le permitía conocer un lado secreto de su propia ciudad. Dejó atrás un tejado lleno de salidas de ventilación para ascender hasta el último nivel.

—“Estoy en la cima” —dijo en el hilo con Gloria. 

—“Te veo.”

Instintivamente, Gabriela se giró para buscarla. Sintiendo un enorme alivio, distinguió su silueta y la de otras dos Guardianas, recortadas contra la oscuridad de la noche en la cima del edificio de Telefónica, al otro lado del Carrer de Fontanella. 

Su tranquilidad se hizo pedazos cuando una cuarta figura emergió de entre las sombras, mucho más cercana a ella. A pesar de la noche, las luces de la Plaça de Catalunya eran suficientes para que advirtiese la forma masculina de su cuerpo, sus ropas negras y su pelo rubio. Era un Enviado. Y lo que era peor, su rostro no coincidía con ninguno de los dos que la habían seguido hasta allí, lo que significaba que, al menos, había tres. Gabriela se quedó petrificada por un instante, hasta que él se precipitó hacia ella, salvando casi el total de la distancia que los separaba de un solo salto y haciéndola reaccionar. Se dejó caer hasta el tejado de los ventiladores desde el que acababa de subir. Estaba tan nerviosa que tropezó y cayó al suelo. Él aterrizó frente a ella sin dificultad.

—¿A dónde vas con tanta prisa, mocosa? —dijo el hombre en un español con acento ruso. 

Él adelantó su mano y Gabriela se apartó a tiempo para que sus dedos se cerrasen únicamente sobre el fular que todavía ocultaba la mitad de su rostro. Retrocedió en una voltereta que aprovechó para impulsarse, dejando el chal en la mano del hombre. Lo escuchó maldecir a su espalda antes de que un inconfundible sonido metálico provocase que su corazón se detuviese por un instante. Hasta hacía un mes, aquel sonido no habría significado nada para ella, pero por desgracia empezaba a saber cuándo una espada acababa de salir de su vaina.

—¿No os parece un poco cobarde perseguir a una muchacha indefensa? 

La voz de Gloria reactivó los latidos bajo su pecho y la hizo detenerse. Se escabulló entre un par de hileras de ventiladores y echó un vistazo. Las tres Guardianas enfrentaban al Enviado desde el nivel superior, vestidas con sus trajes de cuero, que protegían sus cuerpos desde el cuello hasta el final de cada extremidad. Además de su líder, Gabriela reconoció a Alba y Patricia.

—No será tan indefensa dentro de un par de años —contestó él, desafiante.

—Eso puedo asegurártelo. La próxima vez que te encuentres con ella, no lo tendrás tan fácil —contestó Gloria. 

Gabriela sintió una punzada de culpabilidad por estar a punto de hacer que Gloria faltase a aquella promesa. 

—Eso lo veremos.

Una segunda voz masculina se unió a la conversación desde un nivel inferior. Gabriela vio con horror que los otros dos Enviados que la habían perseguido hasta el interior del centro comercial acababan de unirse a su compañero y desenvainaban sus espadas.

Las Guardianas les respondieron con el mismo gesto y descendieron a su nivel, mostrándoles el acero de sus armas.

A pesar de la gravedad del momento, Gabriela no pudo evitar observar la escena con cierta curiosidad, condimentada con miedo lógico que sentía. Nunca había visto luchar a una Guardiana en un combate de verdad. Las había visto hacer alguna demostración, pero era la primera vez que vería en directo el momento para el que las entrenaban. Algo que hasta ahora le había parecido casi un mito y que, aquella noche, se había tornado en una realidad muy poco deseable. 

La azotea sobre la que se extendía la enorme parrilla de ventiladores se convirtió en el escenario de una batalla en la que el sonido de las espadas se mezcló con la fuerza del viento movido por los aparatos eléctricos. 

—“¡Gabriela, vete!” —ordenó Gloria en su mente—. “Espéranos en el Refugio.”

—“¿Y si hay más Enviados?” —gimió.

Estar allí la asustaba, pero la idea de echar a correr y meterse de cabeza en una emboscada la horrorizaba todavía más. Vio a Gloria chasquear la lengua con impaciencia, mientras frenaba una estocada de su contrincante y usaba el momento del golpe para redirigir el ataque. Las Piedras Ámbar de Gloria y Alba se iluminaron y Gabriela intuyó que le había dado una orden a su compañera, que abandonó la lucha dejando a su líder enfrentarse sola a ambos Enviados y echó a correr en su dirección. 

—¡Vamos! —le gritó Alba, agarrándola y tirando de ella para ponerla en pie. 

Gabriela mantuvo el equilibrio a duras penas y corrió asida a su mano, saltando al nivel inferior de la azotea. Descendieron para volver a impulsarse a lo alto de los que daban a la calle de Fontanella y aceleraron para cruzar de un salto al otro lado. Gabriela volvió la vista y vio las siluetas de Gloria y Patricia entremezclarse con las de los tres Enviados, cada vez más pequeñas y difuminadas en la oscuridad de la noche. 

—¡No mires atrás, Gabriela! —la increpó su compañera, dando un tirón a su brazo.

Cruzaron azoteas a toda velocidad hacia el sureste, con la única conversación de sus jadeos, hasta que llegaron a las inmediaciones de la Plaça de Sant Jaume. Araceli las esperaba con su traje de misión, subida al parapeto en la terraza de un edificio al oeste de la plaza. Alba aminoró la marcha y al fin, se detuvieron junto a la veterana Guardiana. 

—Lleva a Gabriela al Refugio —le pidió Alba—. Yo tengo que regresar. Parece que Gloria y Patricia están en apuros. ¿No hay más Guardianas que puedan venir? 

—Safiya y Marta todavía no han salido de sus trabajos. Podríamos ir Elena y yo, pero Gloria se ha negado. Con Albana en el Refugio, no quiere sacarnos a todas. Si solo eran tres, no deberían presentar demasiado problema para ella. 

—Solo eran tres, pero eran buenos, Ara. Se han puesto las pilas en los últimos años. Espero que Gloria no se haya confiado demasiado —observó Alba antes de salvar una vez más la distancia entre las azoteas que delimitaban la calle, de vuelta hacia la Plaça de Catalunya.

—Vamos, Gabriela.

Araceli le hizo una señal para que la siguiese, y ambas recorrieron juntas los trescientos metros hasta el edificio antiguo que se erigía sobre una de las entradas al Refugio. 

Descendieron al balcón de la cuarta planta y empujaron la puerta para entrar al interior, completamente abandonado y en estado de deterioro. Cuando por fin atravesaron la trampilla del sótano que ocultaba la entrada a la base y Ara introdujo su Piedra Ámbar para abrir, Gabriela sintió alivio. Los Enviados llevaban cientos de años intentando dar con aquel lugar, y jamás habían logrado hacerlo. Para ellas, no había lugar más seguro, aunque cada vez que había un enfrentamiento con un Enviado corrían el riesgo de que atrapasen a una de ellas y consiguiesen entrar en su mente. Sin duda, era lo que pretendían con ella. Gabriela no era más que una simple Iniciada. Su preparación, tanto física como psíquica, era todavía débil e insuficiente para poder hacerles frente. 

Las imponentes columnas de la antesala aparecieron al final del túnel. Sandra llegó corriendo de detrás de una de las estatuas que se alzaban entre ellas, mirándola alarmada.

—¡Gabi! ¡¿Estás bien?! 

Sin poder aguantar más la presión, Gabriela se abrazó a su compañera de Iniciación y se echó a llorar. Había hecho un esfuerzo tremendo para controlar sus nervios, pero ahora que el miedo a que la atrapasen había quedado atrás, su cuerpo necesitaba liberarse de toda aquella adrenalina, que además se mezclaba con la incertidumbre por lo que estaría sucediendo en aquel momento. 

Elena salió de la sala de control con la palidez de su rostro anunciando malas noticias.

—¡Han herido a Gloria! —dijo, dirigiéndose a Ara. 

—¡¿Qué?! ¿Es grave?

—Parece ser que un par de Enviados también han salido heridos. Lo suficiente como para desistir. Pero Gloria tiene una herida en la pierna y no puede apoyarla. 

Gabriela las miraba con los ojos encharcados. 

—¡Es mi culpa! —gimió, apartándose de Sandra y cubriéndose los ojos con las manos—. ¡La han herido por mi culpa!

— Gabriela, no digas tonterías —la recriminó Elena.

—¡No son tonterías! Si no hubiese venido a ayudarme, no la habrían herido… ¡Es mi culpa!

— ¡Pues claro que fue a ayudarte! Es nuestro trabajo —insistió Ara. 

Pero ella no atendía a razones. Su cuerpo entero temblaba, abrumado por la forma en la que aquella tarde se había complicado. Sacudió la cabeza entre sollozos y subió las escaleras a toda prisa, dejando a sus compañeras atrás. Corrió por el pasillo del ala izquierda hasta la gran biblioteca del Refugio, su lugar favorito. Cerró la puerta tras ella y se dejó caer en un rincón entre dos altas librerías, dando rienda suelta a su llanto. Estaba tan sumida en su propio desamparo que no reparó en que no estaba sola en la sala, hasta que una voz anciana la sacó de su soledad. 

—La primera vez siempre es aterradora.

Levantó la mirada y se encontró con la anciana figura de Albana, la Portadora de su Orden. Su presencia siempre resultaba imponente. Sus arrugas la pintaban como una mujer de avanzada edad, aunque ágil y completamente cabal. Sin embargo, ni siquiera se aproximaban a la realidad de los más de quinientos años que llevaba caminando por la faz de la tierra. 

—El miedo es, junto con el amor, el sentimiento más natural del mundo —dijo la anciana, erguida frente a ella—. Ambos pueden provocar guerras y hacer que abandonemos toda razón. La diferencia es que, con el debido entrenamiento, a uno de ellos podemos aprender a entenderlo y controlarlo. El otro, en cambio, no podemos. El amor es diferente —le dijo con una mirada enigmática—. No importa cuánto lo intentemos. No puedes entrenarte contra él.

Gabriela bajó la cabeza, con un sentimiento de vergüenza que no podía evitar, abrumada por la sabiduría que exudaba su Portadora. 

—Gloria está herida por mi culpa… —dijo en un hilo de voz.

—A Gloria la hirió la espada de un Enviado, no la tuya —replicó Albana—. ¿Por qué iba a ser tu culpa?

—Si yo hubiese venido al Refugio después del instituto, como estaba planeado… Fui descuidada y dejé que viesen mi tatuaje… —sollozó.

—¿No creerás que eres la primera Guardiana a la que le pasa eso? —preguntó. Pero Gabriela permaneció en silencio. Sus palabras, aunque no estuviesen exentas de verdad, no conseguían aligerar la pesadez que ella sentía—. Hay algo más que te preocupa. ¿Por qué no viniste después del instituto, Gabriela?

Apretó los ojos y exhaló.

—Necesitaba pensar para tomar una decisión… —confesó.

—¿Y la has tomado? —preguntó. Gabriela asintió—. Has decidido dejar la Orden.

Las lágrimas volvieron a inundar sus ojos. 

—Creí que no sería capaz de seguir engañando a mi familia… 

—Las elegidas que tenéis un padre y una madre esperándoos ahí afuera siempre lo tenéis más difícil. Vuestro sacrificio es el doble de valioso —dijo Albana—. Después de lo que acaba de suceder, ¿has comprendido por qué les mientes?

Gabriela asintió sin poder controlar el llanto. 

—Sabes que, aunque dejes la Orden, ese tatuaje que llevas al cuello no desaparecerá, pero si devuelves tu Piedra, no podrás utilizar tus poderes ni seguir el entrenamiento que te permitirá defenderte a ti o a tu familia en caso de necesitarlo…

La miró con ojos acuosos.

—Siento que le estoy fallando a todos —musitó.

—Tienes dieciséis años, Gabriela. Aunque no recuerdo cómo era tener esa edad, he visto a muchas de vosotras crecer. El dramatismo propio de la adolescencia ya no me sorprende —le dijo con una sonrisa condescendiente.

—¿Qué pasará ahora con Gloria? Si está herida no podrá ir a su trabajo. ¿Cómo va a justificar un corte de espada? 

—Querida, eso es lo de menos —dijo Albana, restándole importancia a su comentario con un gesto de su mano—. Las Guardianas llevan siglos inventándose excusas. La verdad es mucho más fácil de ocultar de lo que crees porque, ¿quién iba a creérsela? —Su rostro se ensombreció—. Pero en algo no te equivocas. Gloria no lo tendrá fácil. Todavía no lo sabe, pero el de hoy ha sido su último enfrentamiento con los Enviados. 

Gabriela la miró horrorizada.

—¿¡Se va a morir!? —exclamó. 

Para su alivio, Albana soltó una breve carcajada ante su alarma.

—No, niña. Gloria no se va a morir. Pero no podrá volver a luchar. Al menos, no como hasta ahora.

Se cubrió la boca. Aquello no era mucho mejor. 

—Pero… si no puede volver a luchar, ¿seguirá siendo la líder de la Orden?

—Durante un tiempo, puede —contestó Albana—. Pero tarde o temprano tendrán que escoger a otra Guardiana. Una líder debe de poder guiar y defender a sus compañeras allí donde más se la necesita, en especial cuando hay peligro. Exactamente como ha hecho contigo hoy, y como habría hecho con todas las demás. Las Guardianas no solo estáis aquí para protegerme a mí. 

—Esto es una pesadilla —sollozó cubriéndose el rostro. 

Gloria estaba herida. La Orden de Alnilam, a la que planeaba dar la espalda, iba a perder a su líder, a una de las mejores guerreras de toda la Unión, por su culpa. Porque ella no había sido lo suficientemente fuerte para asumir su destino. 

En ese momento, la puerta de la biblioteca se abrió de golpe, sobresaltándolas. Gabriela escuchó jadeos y a alguien caminar con dificultad. Se levantó de golpe al ver a Gloria asomarse entre las dos estanterías. Caminaba con una muleta y llevaba el muslo vendado.

—¿Estás bien? —le preguntó su líder con la voz ligeramente enlentecida. 

Gabriela se puso en pie de golpe, desconcertada. Habría imaginado que la Guardiana no querría ni mirarla a la cara después de aquello. Y aun con todo, su primera preocupación al regresar era saber si ella estaba bien. 

—Lo siento mucho… —musitó sin poder controlar el temblor de su cuerpo—. No quería que pasara esto…

—No es tu culpa, Gabriela —dijo Gloria acercándose hasta ella y rodeándola con el brazo—. Cuando desenvainamos una espada contra un Enviado sabemos el riesgo al que nos enfrentamos. 

—Pero no habrías tenido que hacerlo si yo no hubiese sido tan despistada… Me siento tan culpable…

—Ni se te ocurra —replicó la Guardiana, frunciendo el ceño con dureza y obligándola a alzar el rostro—. Las Guardianas no podemos permitirnos la culpabilidad. Si lo hiciésemos, no seríamos capaces de defendernos. Los errores se asumen como una lección. Si sientes rabia con lo que ha sucedido esta noche, aférrate a ella y úsala. 

—Pero… tu pierna… —gimió—. Albana dijo…

Se giró hacia la Portadora, pero esta había desaparecido. Las palabras se le atragantaron en la garganta. 

—Ya sé lo que te dijo Albana —dijo Gloria con voz calmada, haciéndola volverse—. Te dijo que esta herida será el principio de mi final como Guardiana, ¿verdad?

Gabriela la miró con ojos temblorosos.

—¿Lo sabías?

—No sabía cuándo ni cómo llegaría —contestó Gloria—, pero sí sabía que sería protegiéndote. Lo había visto en el Libro de Orión. 

—¿Y aun así acudiste a defenderme? ¡¿Por qué?! ¡Deberías haberlo evitado! ¡Podrías haber enviado al resto de Guardianas! 

Gloria alzó la cabeza y la miró con una seguridad aplastante. 

—Porque era mi deber y porque nadie puede escapar a su destino. 

Gabriela sacudió la cabeza, incapaz de aceptar aquella idea. 

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? ¿No me odias? 

—Claro que no —le dijo con una sonrisa—. ¿Por qué iba a odiarte? Nada de esto es culpa tuya. Gabriela, por muy difícil que sea, empecé a aceptar lo que vendría hace tiempo. No será fácil, pero sé que mi labor en Alnilam todavía no se ha terminado. Todavía me queda algo por hacer. Quizá, lo más importante. 

—¿El qué? 

Gloria la miró fijamente y le limpió las lágrimas. 

—Hacer que te conviertas en la mejor Guardiana de toda la historia de la Unión. Y no pienso parar hasta lograrlo.